Полина, с надеждой: - А Роджер будет играть?
Станислав: - Конечно, позовем всю их команду! Пусть хотя бы порыбодебилят или помпонами помашут, ну или на бартер их зашлем. (с)
Заманить любимого соавтора в команду удалось только подлым шантажом (не скажу, каким), тем не менее он внезапно вдохновился и написал заколдованное миди: его по очереди вычитывали две профессиональные беты и одна простая, и каждая находила после другой тонну пропущенных ошибок!!! :)))
Но в итоге Джилл таки поимела свой мужененавистнический комплекс :))))
Почти как в сказке
В глухих чащобах, куда не вели даже звериные тропы, в сердце древнего леса высилась гора. Там, в темных глубинах пещеры, скрывался дракон, чье имя повергало в страх пять соседних королевств. Множество храбрых рыцарей сложили головы, пытаясь одолеть чудовище. Но настал день, когда к подножию горы явился юный сэр Эрвин. Лицом он был подобен эльфу, силой рук — подгорному гному, а отвагой не уступал героям минувших эпох.
— Пришел час расплаты, злокозненный монстр! — вскричал рыцарь, и верный конь его, встав на дыбы, ринулся на дракона. Чудовище распахнуло пасть и...
— ...И ни в коем случае, повторяю, ни при каких условиях не выдавайте единицы хранения категории С1 без наличия у просителя заявки с подтверждением отдела I-A4 или приравненных к таковому отделов штаба флота нашего сектора... Кха! — коммандер Нортон кашлянул и с подозрением уставился на подчиненную, чей мечтательно-отрешенный вид плохо сочетался с лекцией о тонкостях делопроизводства. — Мичман Джеллико! Вы меня вообще слушаете?! Или мы с вами в разных измерениях?!
Джилл моргнула, с трудом возвращаясь из мира грез в реальность начальника склада запчастей, где романтикой и не пахло. Точнее, в крохотном служебном отсеке вообще ничем не пахло — многократно рециркулированный воздух был абсолютно стерилен.
— О да, мой прин... то есть, так точно, сэр!
— По всем сомнительным вопросам, — коммандер на миг задумался, — нет, по ВСЕМ вопросам запрашивайте консультацию искина базы. Используйте мой уровень приоритетности, ваши временные полномочия это позволяют.
— Да мы с ним и так целыми д... то есть, спасибо, сэр, непременно так и сделаю.
— Надеюсь, — строго произнес Нортон, — за эти четыре декады вы оправдаете оказанное доверие, мичман. В следующем квартале у нас по графику внезапная проверка инвентаризационной комиссии адмиралтейства, и мне бы не хотелось, чтобы у нас обнаружили НЕДОСТАЧУ.
— Это было бы ужасно, сэр.
— Я рад, что вы осознаете это, мичман. Последнее время мне часто казалось...
Самой Джилл последнее время казалось, что её нынешний начальник — неумело притворяющийся человеком киборг, большая часть памяти которого занята программой складского учёта. Древней, плохо совместимой с новыми версиями и от этого постоянно сбоящей. Коммандер был бы вполне счастлив на каком-нибудь безымянном куске замерзшего метана, охраняя вечный покой килотонн просроченных галет и наборов банных принадлежностей.
Впрочем, зануднейшие монологи о самых скучных вещах во вселенной у него тоже неплохо получались.
— Да, вот еще что, — неожиданно добавил Нортон. — Переоденьтесь. У вас должно быть еще три комплекта формы, помимо этого... вашего любимого балахона. Это приказ.
— Но сэр, — на этот раз Джилл ужаснулась вполне искренне, — он такой удобный! В нем столько инструментов можно распихать! И к тому же, — быстро добавила она, — если я полезу ремонтировать что-то в парадке, она может пострадать... и её придется списывать раньше положенного срока.
Довод был неотразим, как удар зачарованного лучшими магами копья, направленного твердой рукой прямо в брюхо дракона... и с треском сломавшегося о чешую.
— А вы не ползайте по воздуховодам и коллекторам, — тону коммандера определенно недоставало ноток злодейского хохота. Его собственный идеально-синий мундир с полосками нашивок «за безупречную службу» даже пылинки старательно облетали по дальним орбитам. — При обнаружении неисправности вам следует надлежащим образом оформить заявку для ремонтной бригады...
— Так у них же очередь на два месяца вперед расписана!
— Вот именно, — одобрительно кивнул Нортон. — Поэтому и не вносите хаос в упорядоченный процесс. Это понятно?
— Да, сэр, — обреченно кивнула девушка. Деваться было некуда, с коммандера станется по возвращении запросить данные с камер наблюдения.
— В таком случае, вы свободны до, — коммандер бросил взгляд на древние голографические часы, — сорока трех ноль-ноль.
* * *
Разумеется, она опоздала — как оказалось, путь от жилого сектора занимает в три раза больше времени, если бежать в обход по дальним коридорам да еще отворачиваться при виде знакомых. Впрочем, её тайна все равно продержалась меньше пяти минут.
— Коммандер Нортон? — ввалившийся в отсек техник заслонился рукой, пытаясь из-под ладони разглядеть хоть что-то, кроме развешанных до потолка вирт-окон, выкрученных на максимальную яркость. — Сэр, вы на месте?
— Чего надо, Сверчок?
— Э-э... Отвертка? — Сверчок, часто моргая, тщился разглядеть сидевшего за столом человека сквозь щели между строчками таблиц. — А где Сушеная Вобла?
— Коммандер в отпуске. Уже пять часов как.
— И ты типа за него? — недоверчиво (еще бы, такой шанс выпадает раз в сто лет!) уточнил Сверчок. — Слушай, Отв... Джилл, это такая тема... — от избытка чувств техник взмахнул руками, задев пару ближайших вирт-окон. — Слуш, а чего ты за иллюминацию тут устроила?
— Да так, — смущенно пробормотала Джилл, сворачивая проекции, — решила кое-что проверить.
— А, понятно... — Сверчок поскреб затылок. — Это... выпиши мне двести литров ртутного охладителя, для протонников. Заявку я у бригадира завтра подмахну, чес-слово, лысым буду, если совру!
— Он же токсичный!
— Ну... Не, — принялся торопливо пояснять Сверчок, — ты не подумай, мне ж не для самогона. Есть один шкипер, из Старых Доков, у него за ртутник можно нейтронные катушки выменять, а катушки у меня давно просил Иеремия...
Джилл тяжело вздохнула. Техника, не имевшего дел с «черным рынком», следовало занести в галактическую Красную Книгу как особо редкий вид — если бы космозоологи или полиция сумели отловить хоть один экземпляр. Но выстраиваемые Сверчком обменные цепочки по длине и сложности могли поспорить с ДНК, а по надежности — с легендарной «Windows-13».
— Ладно. Но если завтра заявки не будет...
— Да я бригадира буду на пороге караулить! — пообещал Сверчок, с трудом веря в свалившееся на него двухсотлитровое счастье. — Гадом буду, если не принесу, и... э... чтоб мне дозу подхватить и весь контракт на таблетки от импотенции работать, вот!
— И держи язык за зубами!
— Само собой, сестренка, считай, я его проглотил. Ты о чём вообще? Я просто шёл мимо, решил заглянуть к Вобле, увидел тебя, ну и это, удивился... А знаешь, в форме ты даже ничего, на бабу похожа!
На поверхности стола было не так уж много материальных предметов, и первой под руку Джилл подвернулась подставка-проектор от часов. Просвистев над макушкой успевшего пригнуться техника, металлический брусок смачно впечатался в дверь и отскочил обратно.
— Вещь! — уважительно прокомментировал техник, глядя на вмятину в пластике. — Двадцать первый век, настоящая китайская работа, не то что нынешний хлам, на который и чихнуть страшно. Умели же люди делать, пока от чужаков не нахватались всякой дряни.
— Шел бы отсюда... делатель!
Впрочем, если Сверчок был просто чуточку (по меркам технарей) сдвинутым типом, то просочившийся следом — мерс-с-с-ским и противным.
— Так-так-с-с-с. Мичманс-с... а где коммандерс-с?
— У тебя что, дело лично к нему, Пших? — Джилл старалась говорить как можно ровнее, но получалось плохо. Правда, сам Нортон с этим гадом тоже не церемонился, злорадно припомнила она. — Если нет, говори и выметайся. Нечего тут раскачиваться на хвосте, словно с утра набулькался по макушку.
— Я прос-сто с-спросил-с, где коммандерс-с, — обиженно прошипел змеелюд.
— Ага, и при этом шарил глазами по углам, словно надеялся увидеть его расчлененные останки! В отпуске Нортон, в отпуске, а за него теперь я! Понятно?!
— Понятнос-с, — Пших качнулся еще несколько раз и замер, глядя на девушку с видом удава, решающего, сцапать кролика прямо сейчас или немного погодить. — Я заползу потом... в другой рас-с-с.
Как и опасалась Джилл, стоило первым визитерам сделать шаг за порог, как слух о новом хранителе складских сокровищ принялся расползаться по станции, будто спам-реклама от подхватившего вирус почтового сервера. Уже через полчаса перед дверью отсека выстроилась небольшая очередь из просителей, поглядывающих друг на друга с «дружелюбием» веганской мурены после месячной голодовки.
Еще через несколько часов мичман сдалась и выкинула белый флаг — в виде таблички «перерыв на ленч».
* * *
В баре космопорта с местами было гораздо хуже, чем в столовой для постоянного персонала, но, к радости Джилл, основная толпа собралась перед стойкой, над которой уже четверть часа страдал «восходящая звезда галавидео». В предыдущей части интерактивного сериала девушка героя объявила ему, что «их сердца не созданы друг для друга», и теперь красавчик-блондин изображал мучительные страдания, ожидая, пока зрители выберут следующий сюжетный ход. Судя по полоскам «лайков», фаворитами были два варианта: от домохозяек — купить букет роз, кольцо с бриллиантом и ползать за любимой на коленях, вымаливая прощение, — и от «мужиков», советовавших плюнуть на дуру и завербоваться в космофлот.
— Здесь свободно?
Едва не подавившись спейсбургером, Джилл обернулась, с ужасом ожидая увидеть половину давешней очереди — но рядом с её столиком стоял с подносом в руках всего лишь один человек... незнакомый... кареглазый шатен, молодой и даже симпатичный. Только вот одет он был как-то странно — поверх комбинезона нацепил нечто вроде вязаной безрукавки с вышитым орнаментом и берет в красно-черную клетку.
— Н-н-надитесь!
— Спасибо, — парень ловко переставил на столик банку энергетика и тарелку с макаронами по-вегански. — Вы простите, может, у вас не принято так вот запросто... Я, можно сказать, впервые выбрался в большой космос...
— Нишего-нишего, фсе ф порядке, — успокоила его Джилл, одновременно пытаясь дожевать несчастный спейсбургер, по вкусу и прочности мало уступавший лучшим сортам конструкционного пластика.
— А вы тоже техник?
— Тоже? — недоуменно переспросила мисс Отвертка.
— Ну, я ваш коллега... в некотором роде, — накручивая макароны на вилку, пояснил собеседник. — Младший техник-лейтенант Рауль Грант из планетарных сил обороны Новой Шотландии к вашим услугами, мисс!
— А-а, вот почему на вас мундир такой... странный.
— Ну да, — разом поскучнел Рауль, — вы-то служите в настоящем космофлоте, не то что мы, «опереточные». На некоторых планетах вообще, говорят, местные звания любой купить может, заплатил полтораста единиц и ходи хоть генералом. Финансирования вечно не хватает, летаем на всяком старье от ремонта до ремонта, еще и форма эта дурацкая, «для поддержания традиций и преемственности поколений».
— Да я ничего такого и не думала, — фальшиво возразила Джилл. — И у нас тоже все не так хорошо, как со стороны кажется. И корабли старые летают, и запчастей вечно не хватает.
— Запчастей... — фыркнул Рауль. — У нас запчасти — это что удалось на свалке подобрать и подлатать. Я вот перед отлетом на одном нашем корыте сингулятор Торсона настраивал, там некоторые схемы вообще на электронике. Вы, наверное, и слов-то таких страшных не знаете...
— Я не знаю?! — от возмущения мисс Отвертка едва не поперхнулась космоколой. — Да я первую свою микросхему спаяла, когда под папин стол пешком ходила! К нам в мастерскую такие раритеты залетали... Ты когда-нибудь кобайк на термоядерном приводе видел?
— Приходилось, — с возросшим уважением отозвался Рауль. — У дяди в углу ангара Харлей-Мальборо стоял. Если реактор не умучен, машинка хорошая, надо только приловчиться в ручном режиме подачу дейтерия регулировать. А если еще и усилители поставить...
— Селеновые или кадмиевые?
— Ну зачем же так сложно, — оглянувшись, Рауль склонился над столиком и перешел на заговорщицкий шёпот: — Можно и обычные полимерные, только есть одна маленькая хитрость...
* * *
Вернувшись на рабочее место спустя час, Джилл честно попыталась начать работать, но вовремя остановилась — в одном движении пальца от закачки на центаврианский корабль-теплицу пяти тонн высокотоксичных отходов вместо затребованных обычных биологических. Опомнившись, она закрыла все вирт-окна, заперла дверь, выложила комм на стол перед собой, включила программу «виртуальная гадалка» и принялась смотреть, как вспыхивают и разлетаются ярко-алыми блестками лепестки ромашки, тихо шепча «позвонит — не позвонит».
— Между прочим, — с легкой обидой произнес кто-то у неё за спиной, — твой начальник оставил на этот счет совершенно недвусмысленные инструкции.
— Ой!
Теоретически мисс Отвертка знала, что дальняя от двери стена в отсеке представляет собой рекреационный экран, установленный кем-то из предшественников Нортона. Но Сушеная Вобла всем на свете пейзажам, водопадам, городским улицам и прочим видам живой и задавленной прогрессом природы предпочитал цвет, фактуру и оттенок стандартной флотской краски для служебных помещений, — и Джилл была уверена, что экран давным-давно выключен и закрашен в три слоя.
Однако сейчас на месте стены была арка. Массивные чугунные прутья, густо заплетенные виноградной лозой и еще каким-то вьюнком с огромными сине-фиолетовыми цветами. Это был вход в сад — заброшенный, а может, нарочно поддерживаемый в полудиком состоянии, где розовые кусты цвели вперемешку с репейником, в травяных чащобах гудели шмели, звенела, прыгая по декоративным камням, вода, и какой-то зверек шуршал в кустах. Трава проросла даже сквозь щели кирпичной дорожки от арки к беседке, хотя ею пока еще пользовались. Вот и сейчас на скамейке под навесом сидела девочка лет двенадцати, в белом платье — старинном, многослойном, как скафандр первого класса защиты, со всеми положенными кружевами, кринолинами и прочими корсетами.
— Икки! Как же я рада...
— А мы — нет! — капризно выпятила губу девчушка. — Мы обижены, нет, оскорблены подобным пренебрежением к нашей особе! За десять тысяч сто двенадцать секунд ты не нашла для нас ни одной!
— Икки, ну извини! (Девчушка надулась еще сильнее). О, Ваше Высочество, принцесса Вероника-Анна-Елизавета-Алиса-Луиза, нижайше прошу Вас простить мою забывчивость и непочтительность! Мы, люди, такие несовершенные создания по сравнению с вами...
— Так-то лучше!
Экран вновь превратился в стену, зато над столом развернулось вирт-окно с той же девчушкой, но уже восседающей на величественном троне и увенчанной сверкающей короной.
— Инженерный сектор запросил расчет фермионных уравнений, — пояснила «принцесса».
Джилл кивнула. Искин как-то обмолвилась, что в полном варианте обсчет сада забирает почти двенадцать процентов системных ресурсов. На вопрос «зачем обсчитывать каждую букашку как самостоятельный объект?», Икки ответила кратко и просто: «Тебе — не понять!».
— Итак, — торжественно произнесла аватара, — я повелеваю вам, как первой фрейлине нашего двора, незамедлительно покаяться... и быстро-быстро во всем признаться! Давай, выкладывай, пока у меня квантовые скачки от любопытства не начались.
— Даже не знаю, с чего начать, — растерянно призналась мисс Отвертка. — Все как-то так внезапно... и удивительно. Словно в сказку попала.
— И встретила там прекрасного принца на белом коне?
— Коня у него не было, — Джилл на миг зажмурилась и попыталась представить Рауля верхом, — и он всего лишь лейтенант. Но такой...
На этом словарный запас девушки временно закончился, и она попыталась дорисовать остальное жестами. Икки наблюдала за её попытками, чуть наклонив голову и болтая ногой.
— Пигмалион из тебя неважный, — подытожила она. — Без обзорных камер я бы решила, что к тебе подсел фрисс.
— Так ты нас видела?!
— И даже частично слышала, — подтвердила Икки. — Точнее, читала по губам. К сожалению, тот угол попадает в поле обзора всего двух камер. А ты, когда смущена, утыкаешься в стол носом и бормочешь так, что сама себя не слышишь... вот как сейчас. Зато потом, когда вы заговорили о настройке бета-консолей в условиях переменной гравитации...
— Мне до сих пор сложно поверить, что это было в реальности! Может, я сплю... Ай!
— Ущипнуть я тебя не могу, — Икки помахала рукой в шелковой перчатке, — а вот небольшой разряд — запросто. Ваша встреча была настоящей, уж поверь специалисту по виртуальности.
— Значит, мне и в самом деле повезло?! Икки... Это же невероятно! Красивый, умный, разбирается в технике... Он и в самом деле почти как мой преподаватель из ВысТеха, только на двадцать лет моложе и без жены с тремя детьми!
— Вероятность данного события не нулевая, — принцесса извлекла из складок платья миниатюрные счеты и принялась азартно передвигать рубиновые бусины. — С учетом общей численности человеческой расы, мужская особь с подобными параметрами могла случайно появиться в одном помещении с тобой... раз в тысячу семьсот тридцать лет. На двенадцать процентов больше, чем у Золушки, если убрать из уравнения повышающий фактор феи.
— Икки, ох, как же это все здорово! — Джилл попыталась обнять аватару, но та моментально переключилась в соседнее вирт-окно. — Прямо как в твоих любимых сказках.
— Я бы сказала иначе, — медленно произнесла искин. Изображение дрогнуло, распадаясь на пиксели, тут же закрутившиеся в многоцветном смерче. Эта круговерть странным образом подчинялась музыке — резким, пронзительным звукам скрипки. Понемногу разноцветные точки вновь соединялись в кусочки огромной мозаики, те тоже стыковались друг к другу, и наконец, когда отзвучала последняя нота, картина перед Джилл вновь обрела цельность. Сама девочка-аватар не изменилась, но теперь её старинный наряд был явно мужским, трон превратился в кресло-качалку перед камином, а корона — в клетчатую кепку с двумя козырьками.
— Я бы сказала иначе, — повторила искин, — «моя дорогая Ватсон!», как в моих любимых детективах. Так будет значительно точнее. Видишь ли, сегодня утром я «случайно» подслушала один весьма интересный разговор.
Аватар-Холмс, наклонившись, поворошила угли кочергой. Языки пламени в камине от этого резко спали — а затем вновь потянулись вверх в строгом танце графического эквалайзера.
— Слыш-ш-ш... — даже на шумном фоне главного дока в разгар смены шипение змеелюда трудно было с чем-то спутать, — з-земляшка, есть рас-сговор. Ты по-преш-шнему хочешь товар?
— Слышь, тритон-переросток! — второй голос, резкий и злой, сначала показался Джилл незнакомым. — Я не люблю повторять одно и то же три раза, но для тебя, так и быть, сделаю исключение. Аванса не будет! Усёк, слизняк?! Я плачу только за доставленное на причал, к моему грузовому шлюзу!
— Это же, — тихо ахнула мисс Отвертка, — Рауль! Но почему...
— Слушай дальше, — шепнула Икки.
— Не ш-шуми, ш-шеловек. Ты производиш-ш-ш много ш-шума.
— А ты вообще только зря кислород переводишь, Пчих. Говори, чего хотел!
— Ешть вош-шмошность доштать нуш-шный тебе веш-ш-ш со шклада ваш-шего флота...
— Да ну? — недоверчиво переспросил Рауль. — Ты ж мне третьего дня сам и распинался, какой хмырь несговорчивый сидит у вас складским начальством — взяток не берет, заказ на каждый паршивый наноболтик лично проверяет. Что, забыл?
— Вше так... но шешас его нет... ешть шамка вашего вида... Молодая. Глупая. В течке.
— Так, — после короткой паузы уже совсем другим, жестко-деловым тоном произнес Рауль. — С этого места поподробнее.
Слушая подробности, мисс Отвертка сначала просто хмурилась, затем принялась кусать губу, а блике к финалу — грызть ногти.
— Что скажешь?
— Гад! Сволочь! Оба! Твари ползучие! В течке я, значит... Ну, пусть только позвонит, как обещался! Я ему все скажу... так скажу, что у него уши в червоточину схлопнутся!
— Интересный вариант, — улыбнулась Икки, — но у меня есть более сложный план. Скажи ему вот что...
* * *
— Рауль, ты меня покорил! — взвизгнула Джилл и, взяв разбег от двери в комнату, оттолкнулась и плашмя рухнула на кровать. — Здесь так чудесно, просто потрясающе! Блеск и шик в одном флаконе!
— Еще бы — за такие-то деньги, — пробормотал Рауль. Нет, он, конечно, надеялся окрутить блондиночку, и даже обрадовался, что все прошло так быстро... пока не увидел ценник отеля, в котором ему назначили свидание. Да еще номер люкс... Может, в остальном она и впрямь задвинутая на железяках особа, как расписывал чертов змеелюд, но по части хорошо провести время у неё соображалка работает слишком хорошо. Намного лучше, чем хотелось бы «лейтенанту» — и особенно его кредитке.
— Ты что-то сказал, ми-илый?
— Что ты достойна именно такого! — моментально среагировал Рауль.
— М-м-м! — Джилл перевернулась и восхищенно уставилась на свое отражение в зеркальном потолке. — Падай рядом, тут места хватит. Кровать о-огромная-я!
— Да, — мрачно поддакнул Рауль, — мне случалось видеть космодромы поменьше.
— А ванна здесь такая же? Хочу ва-анну, хочу-хочу-хочу много воды!
— Вон там, за зеленой дверью, — подсказал Рауль. — Пойдешь сама, или помочь тебе с мытьем спинки?
— Я подумаю, — пообещала Джилл. — У нас ведь впереди целая ночь, верно?
Емкостей для купания за дверью в номере оказалось целых две: бассейн, стилизованный под горное озеро с мини-водопадом, и выполненная в виде ракушки джакузи с кучей дополнительных краников, трубочек и прочих форсунок. Чудо космической техники управлялось при помощи «интуитивно понятного» — для сантехников с высшим образованием — меню. Впрочем, разработчики все же оставили лазейку для простых смертных, запрограммировав два десятка «стандартных вариантов», из которых мисс Отвертка после недолгого колебания — шаловливые руки так и чесались убить полночи, но разобраться во всем самой! — выбрала «ночь в сосновом бору».
В джакузи было здорово. Настолько, что вылезать не хотелось совершенно. Джилл с трудом уговорила себя совершить этот подвиг, пообещав разомлевшей тушке, что вернет её сюда при первой же возможности.
Часа через два, когда содержимое крохотного пробника от духов улетучится.
Рауль попытался облапать её, едва она показалась на пороге. И, как предсказывала Икки, он уже успел открыть бар. Запах коньяка, одеколона и пота («смени антиперспирант, скотина, твой нынешний тебе не помогает!» едва все не испортил: Джилл еле удержалась, чтоб не пнуть «милого» между ног.
— Нет-нет, — пролепетала она, отворачиваясь, — потерпи еще немного! Я хочу большого и чистого... мужчину.
— О, я тебя не разочарую, будь уверена! — хохотнул герой-любовник и, смачно чмокнув «млеющую красотку», скрылся в ванной.
Слюнявый поцелуй стал последней каплей — если до него Джилл еще колебалась, то сейчас просто утерлась рукавом и присела на кушетку, прислушиваясь к доносящимся из ванны звукам. Громкий бултых, недолгая тишина, затем Рауль принялся насвистывать какой-то бравурный марш... прервался... тихо выругался... еще раз выругался, уже громче... вывалился из ванной, прошлепал к зеркалу... и заорал!
— Врача!!!
Джилл даже не пришлось напрягаться, изображая ужас: она честно перепугалась, увидев на пороге ванной комнаты вопящее существо помидорно-красного цвета, в котором от Рауля осталась разве что общая гуманоидность. К счастью, космическая цена номера включала в себя и постоянную готовность службы безопасности — охранники ворвались почти сразу после нажатия «тревожной кнопки» и вырубили метавшегося по номеру монстра сразу из трех станнеров. У ребят даже нашлось успокоительное и пачка бумажных салфеток.
Еще одну порцию таблеток принес десять минут спустя доктор — розовый, пухленький, улыбающийся и прямо-таки сочащийся искренностью, сочувствием и доброжелательностью.
— Право же, милочка, не надо так переживать. Понимаю, вы, э-э, шокированы, зрелище было, э-э, несколько пугающее.
— Это было ужасно, — простонала Джилл, пряча лицо в салфетке. — Он был та-акой... красный. Я так испуга-алась...
— Понимаю-понимаю, милочка, — выдернутый из кровати психолог и впрямь отлично понимал степень испуга пациентки — по размеру гонорара, озвученному столь же перепуганным менеджером отеля за улаживание инцидента. — Но поверьте, никакой, э-э, реальной опасности для жизни вашего...
— Дру-уга-а!
— ...вашего друга нет и не было. Ему просто немного, э-э, не повезло. Бывают, видите ли, очень странные индивидуальные аллергические реакции... вы ведь сами в ванне купались? Вот, а на вашего друга образовавшаяся в воде комбинация эфирных масел и, э-э, прочих компонентов оказала такое нестандартное действие. Практически это всего лишь легкое поверхностное раздражение. На Земле в докосмические времена крапивой вообще детей стегали, э-э, не проявлявших должного рвения в учебе. И ничего страшного, даже, можно сказать, на пользу шло, умнели.
— Я та-ак надеялась на эту но-очь... хнык-хнык.
— Разумеется, номер остается в полном вашем распоряжении, он ведь уже оплачен, — поспешил успокоить Джилл доктор. — Конечно, без вашего спутника... но, если пожелаете, администрация отеля может предоставить вам «Ириен» последней модели, совершенно бесплатно, в качестве компенсации за неудобства.
— А женский вариант у них есть? С прямым дистанционным управлением? — заинтересованно спросила Джилл, выпадая из роли безутешной страдалицы. Впрочем, доктор был настолько «загружен» вопросом, что не обратил внимания на тон пациентки.
— Э-э... полагаю... боюсь, что нет, мисс. Насколько мне известно, киборги «Декс-компани» управляются при помощи команд, но функции полного внешнего управления в них не предусмотрено.
— Тогда, тогда я буду тут лежать всю ночь страдать, вот! И рыдать! — Джилл отбросила салфетку и схватила с кровати подушку — сквозь неё приступ смеха вполне мог сойти за рыдания. — Оставьте меня с моим горем, ы-ы-ы-ы!
— Если вам что-то потребуется...
— Подите прочь! Все!
Доктор с охраной торопливо выскочили за дверь. Джилл осторожно выглянула из-за подушки... прошлась по номеру и встала перед одним из зеркальных экранов, чуть откинув голову и всунув ладонь между пуговицами халатика на груди. Экран мигнул и «отразил» дорисованное изображение — с треуголкой, парой орденов, а вместо пуфика рядом — пробитый пушечным ядром барабан.
— Икки, у нас получилось!
— Неужели вы сомневались во мне, сир?
— Еще бы Пшиху, этому гаду ползучему, на хвост наступить!
— Уже сделано, сир, — Икки в мундире французского корнета залихватски отсалютовала «императору» в экране. — Вы же знаете, мой император, эти старые погрузчики «Venera-3» иногда такие неловкие, чуть замешкался — и на тебе уже десять тонн.
— Ой, — выдохнула Джилл, глядя на появившуюся в уголке экрана картинку. Рожденный ползать летать не может, но змеелюду это почти удалось — не удерживай его «лапа» погрузчика, Пших мог не просто взлететь, а сразу набрать третью космическую.
— Как сказал бы недавно покинувший тебя добрый доктор Штильмарк, — прокомментировала искин, — «ничего страшного, милочка». Сейчас даже для змеелюдов делают хорошие протезы хвоста.
— Вот уж кого я точно не буду навещать в больнице, — хмыкнула Джилл.
— Но к твоему невезучему кавалеру ты заглянешь?
— К Раулю? А зачем?
— Сообщить, как ты потрясена случившимся, расстроена и вообще ужасно страдаешь по своему герою.
На экране появилась траурная процессия — шестерка лошадей медленно волокла старинный пушечный лафет с гробом, за ним шел корнет-Икки с императорской треуголкой в руках, а следом толпа причитающих, рыдающих, вздымающих руки к небу и постоянно спотыкающихся Джилл. Под надрывно-печальные звуки марша процессия вползла в кладбищенские ворота. Сидевший на заборе ворон снялся с места, сделал круг над гробом и, отчетливо каркнув: «Неверморе!», полетел прочь. «Камера» последовала за ним, и вскоре птица опустилась на ветку мрачно-черного засохшего дерева. К ветке были прицеплены качели, сидевшая в них Икки нежно баюкала в руках обмотанную бинтами куклу.
— И, конечно же, — подняв голову, произнесла искин, — ты пообещаешь исполнить любую его просьбу. Особенно такую мелочь, как утвердить какой-то жалкий ордерок на запчасти или что-то подобное.
— Ты опять что-то придумала, — уверенно констатировала Джилл. — Что-то нехорошее.
— Что поделать, — пожала плечами аватара, — я тоже не совершенна.
* * *
Спустя три декады последствия «купания» почти пропали, хотя время от времени приступы дикой чесотки все же возвращались — как правило, в самых неожиданных местах и в самый неподходящий момент. Вот и сейчас, ожидая, пока откроется шлюз грузового ангара, Рауль с огромным трудом сдерживался, чтобы не сунуть руку под скафандр и не почесаться — плевать, что про него подумает заказчик. Все равно этот плюгавый адмиралишка сейчас не видит и не думает ни о чем, кроме своих — почти своих — новых плазменных пушек. Аж приплясывает от нетерпения.
Наконец створки шлюза с тихим шипением раздвинулись.
— Вот они, мои милые! — при виде огромного бело-красного контейнера с маркировкой «собственность космофлота» и россыпью ядовито-ярких значков «огнеопасно», «взрывоопасно», «радиационная опасность», «токсично», «биологическая угроза» гранд-адмирал Цугуржэн от приплясывания перешел на восторженное подпрыгивание. — Открывайте же скорее! Я должен их увидеть... коснуться... ну, теперь-то эти проклятые независимые шахтеры у меня запляшут! На коленях будут ползти с орбиты своей треклятой луны до самой поверхности!
Надо смыться с деньгами как можно скорее, решил Рауль. Десять к одному, скоро сюда заявится половина полиции сектора. Жаль немного, клиент денежный, главное, поддакивать вовремя... но с такими замашками долго не протянет.
— Ну что ж вы ждете! — взвизгнул Цугуржэн, поворачиваясь к застывшим позади него двум фигурам в черных мундирах. — Я же приказал открыть!
— Вы не совсем четко сформулировали приказ, — снисходительно пояснил Рауль. — А вашим «тройкам» нужны максимально четкие указания. Как я вам уже говорил, это довольно туповатые ребята, следующее поколение у Dex намного удачнее.
— Да-да, я помню про ваше предложение, — отмахнулся гранд-адмирал. — Потом, все потом. Откройте этот контейнер, — велел он киборгам, — и, ради всей вселенной, осторожнее! Поцарапаете хоть молекулу, недоделки, обоих в биореактор отправлю!
На этот раз «тройки» приказ поняли.
Рауль стоял чуть впереди, ближе к контейнеру, поэтому запах он почувствовал раньше Цугуржэна. Первая мелькнувшая у него мысль была о том, что в контейнере что-то сдохло. Вторая — когда створки распахнулись еще шире — что-то большое сдохло!
— Боже, что это за вонь?! — прогнусавил гранд-адмирал, старательно зажимая нос. — И почему... Стой! Куда побежал?! Стоять, скотина! Хватайте мерзавца! Взять его! Фас! Да бегите же за ним, тупые болваны! У-у-у...