Причины, которые привели к тому, что все построенные образцы бомбардировщиков были разрезаны на металлолом, причем семь недостроенных машин уничтожено в присутствии тех, кто их строил, стали известны только накануне смерти их создателя — талантливого авиаконструктора Джона Нортропа.
О такой судьбе своих самолетов Нортроп до весны 1949 года и предполагать не мог. Его фирма выиграла в конкурсе у основного соперника — компании Convair, в портфеле у Нортропа лежал контракт на первые 35 бомбардировщиков В-49, где предусматривалась возможность увеличения их числа до 200 — 300 самолетов.
Однако вскоре после подписания контракта произошло два важных события. Во-первых, министром обороны США был назначен весьма состоятельный адвокат Луи Джонсон, который до этого занимал ответственный пост в фирме Convair. И во-вторых, Джон Нортроп и президент его компании Ричард Миллар были вызваны к Секретарю ВВС Стюарту Саймингтону: ссылаясь на то, что у Пентагона нет средств, тот потребовал слияния компаний Northrop и Convair. В прессе того времени ходили упорные слухи о том, что Саймингтон готовил себе «посадочную площадку» в виде кресла главы объединенной фирмы.
Саймингтон настоял на том, чтобы Нортроп начал переговоры об объединении с фактическим владельцем Convair Флойдом Одлумом. Переговоры, однако, быстро закончились. Нор-троп, который очень любил свою, созданную буквально на пустом месте, компанию и собственную независимость, отказался от слияния. Тут же последовала реакция Саймингтона, который отказал Нортропу в заказе и объявил победителем бомбардировщик В-36.
Объяснить такое внезапное решение было очень просто. Достаточно только перечислить «детские болезни» «летающих крыльев» YB-35 и YD-49, упомянуть о загадочной катастрофе YB-49 28 мая 1948 года, когда погиб весь экипаж, а также указать на малый размер бомбоотсеков YB-49, которые не могли вместить атомные бомбы первых серий. Правда, последний аргумент можно считать весьма натянутым, ведь в скором времени размеры ядерных боеприпасов планировалось существенно уменьшить. К тому же в 1948 году единственными носителями бомб были только 27 самолетов В-29 из 509-й авиагруппы, модернизированных по программе Silver Plate, а весь американский «ядерный боезапас» состоял лишь из 13 атомных бомб.
При необходимости, у конкурента В-36 можно было бы найти не меньше недостатков. Достаточно было вспомнить хотя бы о проблемах с охлаждением двигателей, о самопроизвольном срабатывании реверса винтов в полете, о вибрациях крыла и о сложностях в техническом обслуживании.
Несмотря на все эти обстоятельства, у Джона Нортропа еще был шанс сохранить заказ. В это сложное для него время у него появился неожиданный союзник в лице военно-морского флота, который тоже понес ущерб от произвола больших чиновников. Министр обороны Луи Джонсон отменил решение о постройке авианосца «Юнайтед Стейтс», а высвободившиеся средства направил на финансирование программы все того же бомбардировщика В-36 фирмы Convair.
Военно-морские силы, терявшие свое лидирующее положение в вооруженных силах США, затеяли по этой причине большой скандал, известный как «восстание адмиралов». Моряки изложили свои аргументы на девяти страницах докладной записки и передали копии документа трем членам Конгресса США и Гленну Мартину, владельцу одноименной авиастроительной фирмы. Кстати, Мартин оказался причастным к этой истории как «обиженный» на ВВС, отказавшиеся от развития его проекта межконтинентального бомбардировщика с турбовинтовыми двигателями на базе ХВ-48.
В разосланных документах утверждалось, что ВВС приобрели бомбардировщик В-36 после того, как фирма Convair пожертвовала 6,5 миллиона долларов разным политикам от Демократической партии. Сам В-36 назывался в записке устаревшим, неудачным самолетом и награждался эпитетами типа «громыхающая корова». Далее, в доказательство своих утверждений о неспособности бомбардировщика прорваться к цели через советскую противовоздушную оборону, адмиралы потребовали провести показательный воздушный бой между тремя истребителями палубной авиации и В-36.
Сославшись на то, что такой эксперимент уже проводился с участием истребителей ВВС F-86A, F-80C и F-84, а его результаты оказались не в пользу последних, Комитет начальников штабов не удовлетворил требования флота. Тогда сработали три документа, отправленные конгрессменам. В июне 1949 года начались разбирательства между ВМС и ВВС в Конгрессе США. Конгрессмен Республиканской партии от штата Пенсильвания Джеймс Ван Зандт потребовал расследования «уродливых слухов» о махинациях Джонсона, Саймингтона и должностных лиц фирмы Convair, приведших к закрытию программы В-49.
Нортроп и Миллар были вызваны в следственную комиссию, приведены к присяге и опрошены. Нортроп рассказал о том, что Саймингтон сообщил об отмене заказа устно по телефону, что было нарушением установленных правил. Миллар с дрожью в голосе рассказал об уничтожении недостроенных самолетов. Но когда у Нортропа прямо спросили, оказывалось ли на него давление со стороны Пентагона, тот ответил, что прессинга от министерства обороны он не чувствовал, а отказ от контракта он назвал «приемлемым и логически правильным».
В итоге дело было закрыто. Через три года после этих событий пятидесятисемилетний Джон Нортроп ушел из компании и перестал заниматься тем делом, которому посвятил всю свою жизнь.
В течение тридцати последующих лет Джон Нортроп отказывался обсуждать вопросы, связанные с событиями того времени, и очень болезненно переносил все, что говорилось о недостатках его больших бомбардировщиков-крыльев. Только накануне своей смерти 85-летний конструктор согласился дать интервью, в котором он приоткрыл завесу тайны над одной из самых загадочных страниц истории ВВС США.
Как оказалось, «уродливые слухи» были не лишены оснований. Программа строительства В-49 была закрыта в ответ на отказ Нортропа от объединения его фирмы с Convair. На слушаниях же в Конгрессе США ему пришлось нарушить присягу и совершить лжесвидетельство — Нортроп опасался, что Пентагон разорит его компанию. После этого интервью здоровье Джона Нортропа резко ухудшилось и он потерял речь.
Факты, обнародованные Нортропом в интервью, подтвердил Ричард Миллар. Стюарт Саймингтон и его сын от комментариев по этому поводу отказались, а Одлум, который мог рассказать не меньше Нортропа, уже умер. Кстати, после событий 1949 года Саймингтона избрали в сенат, и в течение 24 лет он оставался влиятельным сенатором в Комитете по иностранным делам. В 1960 году Саймингтон баллотировался на пост президента США, в отставку он вышел только в 1977 году. Так что его слово вполне могло повлиять на дела строптивой фирмы.
В начале 1979 года сын Джона Нортропа, узнав о том, что NASA провело исследования самолетов его отца, попросил о встрече со специалистами, проводившими исследования, чтобы разобраться в причинах закрытия программы. Вот как прокомментировал результаты этой работы заместитель директора исследовательского отдела: «Господин Нортроп утверждал, что его самолет был хорошим. Он не должен был убеждать нас в этом, потому что мы полностью согласны с ним».
(с) . Чечин, Н. Околелов. Летающие крылья Джона Нортропа. wunderwaffe